Ο Μάνος Κατράκης υπήρξε από τους μεγαλύτερους έλληνες ηθοποιούς υπηρετώντας την τέχνη της υποκριτικής μέχρι το τέλος της ζωής του. Γεννήθηκε στην Κρήτη το καλοκαίρι του 1908, ενώ σύντομα η οικογένεια του μεταφέρθηκε στην Αθήνα λόγω οικονομικών προβλημάτων.

Αρχικά ασχολήθηκε με το ποδόσφαιρο, αλλά σύντομα τον κέρδισε η ηθοποιία. Το 1927 έκανε την πρώτη θεατρική του εμφάνιση, ενώ ένα χρόνο αργότερα γύρισε και την πρώτη του βουβή ταινία, «Το λάβαρο του '21». Από το 1931 ξεκινά η συνεργασία του με το βασιλικό (εθνικό) θέατρο, ενώ τον ίδιο χρόνο παντρεύεται την ηθοποιό Άννα Λώρη, αλλά χωρίζουν σύντομα. Μέχρι το 1938 παίζει σε διάφορά σχήματα, στην Αθήνα αλλά και στην επαρχία, συνεργάζεται με την Μαρίκα Κοτοπούλη, με το Δημήτρη Μυράτ και με άλλους γνωστούς θιάσους. Στον πόλεμο του 1940 πολέμησε στο μέτωπο. Η περίοδος της κατοχής υπήρξε πολύ ταραγμένη για τον ίδιο, με έναν δεύτερο αποτυχημένο γάμο, το χαμό των δίδυμων παιδιών του από τη δεύτερη του σύζυγο, αλλά και την ένταξή του στην αντίσταση, στην αριστερά και στο ΕΑΜ.

Το 1943 έγινε Πρόεδρος του σωματίου Ελλήνων ηθοποιών, ενώ ίδρυσε το Κρατικό θέατρο Θεσσαλονίκης, το οποίο στήριξε πρωταγωνιστώντας εκεί.

Το 1946, την περίοδο του εμφυλίου, του ζήτησαν να υπογράψει δήλωση μετανοίας, αλλά εκείνος αρνείται και εξορίζεται για περισσότερο από 7 χρόνια.

Κατά την επιστροφή του, το 1952 δυσκολεύεται πολύ στην εύρεση εργασίας λόγω πολιτικών φρονημάτων και κάνει περιστασιακές εργασίες, κυρίως στο ραδιόφωνο.

Το 1954 δημιούργησε δικό του θίασο, το «Εθνικό Λαϊκό Θέατρο», καθώς επίσης γνώρισε και παντρεύτηκε την τρίτη του σύζυγο, την χορεύτρια Λίντα Άλμα, με την οποία παρέμεινε μέχρι το τέλος της ζωής του.

Αυτή η λαμπρή περίοδος κράτησε έως το 1967 που με την έλευση του στρατιωτικού καθεστώτος του έγινε έξωση από το θέατρο στο Πεδίον του Άρεως, στο οποίο στέγαζε τον θίασο του επί 13 χρόνια.

Το 1972 ξεκίνησε έναν νέο κύκλο συνεργασίας με το Εθνικό Θέατρο, σε σπουδαία έργα κλασικού ρεπερτορίου.

Στη διάρκεια όλης σχεδόν της πορείας του είχε έντονη κινηματογραφική παρουσία σε περισσότερα από 50 φιλμ.

Έφυγε από τη ζωή τον Σεπτέμβριο του 1984 χτυπημένος από τον καρκίνο των πνευμόνων μετά από χρόνια μάχη με τη νόσο, μην εγκαταλείποντας ωστόσο καθόλου το επάγγελμα του. Είναι χαρακτηριστικό ότι μέχρι και λίγο πριν το θάνατο του, έκανε γυρίσματα για την ταινία «Ταξίδι στα Κύθηρα» του Θόδωρου Αγγελόπουλου.