Μέχρι και σήμερα είναι άγνωστο γιατί βλέπουμε όνειρα, ενώ δεν υπάρχει γι' αυτά ούτε συγκεκριμένος ορισμός. Μερικοί επιστήμονες τους έχουν δώσει τον όρο «διανοητική δραστηριότητα του ύπνου», ο οποίος υποδηλώνει όλες τις αισθήσεις, τα συναισθήματα και τις σκέψεις που βιώνονται κατά τον ύπνο.

Συνήθως, τα όνειρα παρουσιάζονται κατά τον ύπνο REM, ενώ μπορεί να εμφανιστούν και κατά τον NREM. Στην πρώτη περίπτωση, τις περισσότερες φορές είναι αλλόκοτα, έντονα και συναισθηματικά, ενώ τα θυμόμαστε καλύτερα. Τα όνειρα NREM μοιάζουν πιο πολύ με σκέψεις και συνήθως δεν τα θυμόμαστε.

Κάποιοι άνθρωποι θεωρούν ότι δεν βλέπουν όνειρα, αλλά αυτό είναι λάθος. Στην πραγματικότητα βλέπουν όλοι (εκτός κι αν έχουν πάθει κάποια σοβαρή εγκεφαλική βλάβη), ωστόσο κάποιοι τα θυμούνται περισσότερο από άλλους.

Επίσης, πολλοί δίνουν στα όνειρα κάποια ερμηνεία. Έχουν γραφτεί ένα σωρό βιβλία γι' αυτό το θέμα και έχουν διεξαχθεί εκατοντάδες συζητήσεις. Όμως, η αλήθεια είναι ότι μόνο εσείς μπορείτε να κατανοήσετε τη σημασία των ονείρων που βλέπετε, αφού αυτά αφορούν αποκλειστικά τη ζωή σας. Μελέτες δείχνουν ότι τα σύμβολα στα όνειρα αποτελούν την ενσωμάτωση των ατομικών εμπειριών σε αυτά. Μερικά όνειρα, όπως οι καταδιώξεις ή οι επιθέσεις, είναι κοινά σε πολλούς ανθρώπους, αλλά αυτό έχει να κάνει απλώς με τη συναισθηματική κατάσταση που είναι γνωστή σε όλους μας ως άγχος.

Τι μπορεί να είναι όμως οι εφιάλτες; Στις περισσότερες περιπτώσεις πρόκειται για κάτι φυσιολογικό, ωστόσο όταν το φαινόμενο έχει διάρκεια, τότε ίσως οφείλεται σε άλλους λόγους. Ίσως δηλαδή να είναι γενετικά τα αίτια, ή, όπως συμβαίνει συνήθως, να ευθύνονται βαθύτεροι προσωπικοί και ψυχολογικοί παράγοντες. Τα ναρκωτικά και το αλκοόλ είναι πιθανό επίσης να επηρεάσουν τη συχνότητα και την ένταση του εφιάλτη.